細胞培養(yǎng)物來源于原代外植體或分散的細胞懸液，通常在這樣的培養(yǎng)物中原代細胞增殖形成匯合地單層細胞或密集地細胞懸液，這類細胞生命周期有限，在有限的生命周期內需掌握好細胞的生長空間，以保持細胞群中基因型和表型的一致性。
細胞系是不斷生長，分化的細胞群，因其經過遺傳改造，致使其具有無限增長的潛能，體外生長的細胞系用于醫(yī)療或，實際上，連續(xù)細胞系可以用大量次培養(yǎng)基培養(yǎng)，隨著代數的增加細胞的基因型和表型都有可能發(fā)生改變。需要指出的是，在不同的小組中這些術語的定義會有所不同。許多研究員不用細胞系這個詞表示細胞群除非細胞經過了遺傳改造。
原代細胞、細胞系和細胞株的區(qū)別：
細胞系(cell strain)：
原代培養(yǎng)物經傳代成功后即為細胞系，由原先存在于原代培養(yǎng)物中的細胞世系所組成。如果不能繼續(xù)傳代，或傳代次數有限， 可稱為有限細胞系， 如可以連續(xù)培養(yǎng)， 則稱為連續(xù)細胞系， 培養(yǎng)50代以上并無限培養(yǎng)下去。
細胞株(cell line)：
通過選擇法或克隆形成法從原代培養(yǎng)物或細胞系中獲得具有特殊性質或標志物的培養(yǎng)物稱為細胞株，也就是說，細胞株是用單細胞分離培養(yǎng)或通過篩選的方法，由單細胞增殖形成的細胞群，細胞株的特殊性質或標志必須在整個培養(yǎng)期間始終存在。如果不能繼續(xù)傳代或傳代數有限，稱為有限細胞株；如果可以連續(xù)傳代，稱為連續(xù)細胞株。對于人類腫瘤細胞，在體外培養(yǎng)半年以上，生長穩(wěn)定的并連續(xù)傳代的即可稱為連續(xù)性株或系。
現行的人教社大綱版選修教材中是這樣介紹細胞株和細胞系的：
原代培養(yǎng)的細胞一般傳至10代左右就不容易傳下去了，細胞的生長就會出現停滯，大部分細胞衰老死亡。但是有極少數的細胞能夠度過“危機"而繼續(xù)傳下去，這些存活的細胞一般能夠傳到40--50代，這種傳代細胞叫做細胞株。細胞株的遺傳物質沒有發(fā)生改變。
當細胞傳至50代以后又會出現“危機"，不能再傳下去。但是有部分細胞的遺傳物質發(fā)生了改變，并且?guī)в邪┳兊奶攸c，有可能在培養(yǎng)條件下無限制地傳代下去，這種傳代細胞稱為細胞系。
原代細胞的優(yōu)勢是細胞的性狀和生物學特性接近于期生理狀態(tài)，但其缺點是原代細胞分離困難，生長時間有限。細胞系或細胞株的優(yōu)勢是細胞傳得代數較多或無限傳代，較容易培養(yǎng)，但缺點是隨著培養(yǎng)代數的增加，某些細胞的生理性狀可能丟失?；谌缟媳容^，很多工作者會選擇原代細胞從事實驗。
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